1918年的中国是军阀割据的时代，武人专政、南北纷争的现状让国人厌倦。同年9月4日，徐世昌被安福国会选举为总统。徐世昌的“文治偃武”主张，使人们对他一介文人的身份及其执政的思想，立即表示出了莫大的好感，许多人都对未来充满了希望。徐世昌翰林出身，不但著书立言，而且研习书法，工于山水松竹。他又因其国学功底深厚，被后人称之为“文治总统”，这也是民国史上唯一的文人总统。

徐世昌当总统的第一件大事，便是谋求南北和解，结束内战，但都无甚效果。1920年，徐世昌以大总统身份成立“国画研究社”，聘国画大家周肇祥主其事，同时拨巨额公款，明令成立北京艺术篆刻学校(今中央美院前身)，由陈师曾任校长，齐白石、王梦白等人任教。1922年终于爆发了直奉大战，徐世昌无奈离开总统府，迁居英租界，结束了他四年的总统生涯，也从此结束了他从政40余年的历程。“七七事变”后，徐世昌拒绝日本侵略者的拉拢，表现出其在民族气节上的可贵一面。

徐世昌（1855-1939），字卜五，号菊人，晚号水竹村人、石门山人、东海先生等。祖籍浙江鄞县，出身河南卫辉仕宦之家。1882年徐世昌中举，1886年中进士，入翰林院，三年后授编修，位当七品，俸禄不多。1897年徐世昌成为袁世凯的首要幕僚，号称“北洋军师”，官运一直亨通。1907年，徐世昌被任命为钦差大臣、东三省总督，兼管三省军务，在职两年，积极推行新政，试图抵制日俄对东北的控制，未果。1914年，徐世昌就任国务卿，曾手书“后东堂”匾额悬挂于政事堂，以标榜自己不为做官，专为百姓做事。

1922年徐世昌返乡做寓公，开始过诗、书、画三位一体的“隐逸”生活。徐世昌的书法多为行、草体，名重一时，在津门各殿堂里多有其墨迹。此幅《草书七言联》（见右图）规格：150×31cm×2，题识：水竹村人。钤印：徐世昌印、鞠人。释文：花下笑声人共语，柳边墙影燕初飞。此句出自南宋高翥《春日湖上》。徐世昌书法学欧、颜、苏、米诸家，长于帖学，其楷书大字，有欧、颜意味，用笔飘逸遒劲，潇洒有致，轻灵飞动，清朗隽永。书体流畅洒脱法度严谨，平淡天真，意趣高古；笔锋凌厉，状如削玉；诗画相映，书画同体；神韵相连，清爽不凡，足见徐世昌书法功力极深，草书之美跃然纸上，夺人眼球，观后令人难忘。在“军阀书法”这一领域中，其传世作品之多及艺术水准之高，堪与“儒将”军阀吴佩孚比肩。

徐世昌晚年把个人的全部精力、财力都投入到诗词书画、藏书著书、收藏古砚的爱好里。他博学多才，文章诗词书画皆精，传统文化造诣很深。他在自己的“退耕堂”中做到了老有所为。