在人们心目中，历史是一位公正而严厉的“老人”。可有时，这位“老人”也会出现差池。岭南画派一代宗师、中央美院前身国立北平美专的创办人首任校长、著名画家和美术教育家郑锦，就是被这位“老人”遗忘的一个。尽管他的后人特别是外孙汪伦始终念念不忘，可“历史无情”，他们纪念其先祖的方式也只有将其仅存画作分别捐赠中国广东、台湾、澳门，以及葡萄牙、美国的博物馆（院），尽力使其得以保存，不再散失。直到１９９９年１０月，《澳门》杂志刊出学者陈继春的文章，才拂去百年蒙尘，这位不应被遗忘的美术大师才现出他本应璀璨夺目的面貌。
郑锦，本名瑞锦，字褧裳，号温泉居士。１８８３年生于广东省香山县（现中山市）雍陌村。其父郑玉池先生从商日本。擅画，尤爱山水。褧裳天资聪颖，受乃父熏陶，自幼从父学画。１８９６年１０月，年近１３岁的郑锦乘船赴日本横滨随父读书。父虽经商，家境仅跻中产，所幸郑锦年少聪颖，儒雅飘逸，颇得同乡富贾鲍滔宗先生赏识，鲍不仅倾心资助学业，且将爱女桂娥许嫁郑锦为妻。是缘分也是性情所至，桂娥亦性喜美术，比锦早一年，于１９０６年５月考入日本女子美术大学刺绣科，且首开风气，比攻读图画科的何香凝早两年，成为中国第一位入读该校的女生。
次年（１９０７年）郑锦考入西京（京都）市立美术学校，主攻日本人物画。两年后，高剑父兄弟东游，郑锦和同在日本学画的鲍少游等与之交往，成为画坛结缘好友。１９２３年，其画作《娉婷》被日本级别最高的日本美术展览展出，这是第一位中国画家的作品登入这个殿堂。第二年，他的又一幅作品《待旦》更入选“大正美术展览会”，郑锦这位留学生已经成为辉耀扶桑上空的一颗画坛明星！
在他经上海赴北京的途中，专程逗留天津，趋访两年前返国定居的前辈梁启超。梁氏感其才情，欣然命笔，为其撰写《画引》曰：“郑生褧裳，负笈扶桑，秉色腾贵……生冥心妙造，历逾年纪，沿流析源，众专奄备，莫不细入毫发，而意惬飞动，务极规矩，归于自然，宋元众法，往往而合。其独秀当时者欤！”足见梁启超对其评价与寄望。
１９１７年，中国政府教育部邀郑锦筹建北京美术学校。翌年４月１５日，国立北平美术学校成立，郑任首届校长，鲍少游任主任教授（后没有赴任），姚茫父、陈师曾、王梦白、李毅士、闻一多等受聘教授。
１９１８年２月，郑锦兼而出任由蔡元培发起组织的北京大学画法研究会美术教授，与陈师曾、胡佩衡等共同实践蔡元培倡导的“以美育代宗教”的主张。其后不久，郑锦又以其成就与资望出任北京故宫古物陈列所文华殿主任，借此，他也有机会更加深入系统地研究中国古代绘画精品真迹，重新审视并孕育了自己的美学取向。从这一时期的作品看，他已在日本画图的主体中着力追摹宋元画风，并逐渐形成他日后中学主体、日风为用的独特风格。
然而，如日中天的郑锦命运也随日益动荡的时局沉浮变幻，郑锦与家人在澳门选择了一处远离闹市、三面环海、竹树环绕、江水吟吟的所在——青洲。良知未泯，使命未尽，他要从叱咤社会的美术教育家归隐到潜心作画的职业画家了。美能育人，美亦可救国。到１９４０年末，他的画作已经积存百余帧。文人是离不开朋友的。此时，经常与他往还切磋，也是住在澳门的友人高剑父、顾芬、沈仲强等助他举办平生第一次个人画展。未料，这个原本不过是为在友人之间相互观摩、切磋玩赏的画展，却震撼了澳门文化界、教育界、新闻界。于是，第一次画展闭幕不久，当年３月２２日，“郑褧裳慈善画展”于澳门中华总商会揭幕。是次画展成为澳门一大盛事，无论学生、市民，还是当时居住澳门的中外政商、文化名流纷纷前往观展。此后，他又多次参加澳门等地的画家联展，取得很好的反响。１９５９年３月下旬，健康状况与日愈下的郑锦哮喘病疾骤发作。２９日凌晨，因并发心力衰竭而与世长辞，终年７７岁。
读郑锦生平，不能不令人想起与他之前之后的两位大师：李叔同、苏曼殊。他们同是天资聪颖倜傥风流，同是（青）少年时期东瀛学画，爆响当世，同是饱学归国，试图以美救国，又终归因国破疾重，遭到燃烧后的寂灭。
读郑锦画作的第一印象就是他对美的执著追求。美术当然以美为先，谁人也不例外，可郑先生追求的是纯净美、恬淡美、高贵美，他画山水不多，毕生以画人物花鸟、动物为主，从题材视角的选取，到着色构图的设定，始终不离这一宗旨。言为心声，目为心曲，画家从这点出发，无论画人物画鸟兽，都着意于眼睛的视角、目光的传递和传递出的心性与情绪。
其实，艺术是人类共有的，本无国界无疆界。艺术的使命就是以美以真以善教化人、陶冶人、丰富人生。可偏偏人们多有褊狭，于是艺术界总是摆不脱宗法的观念、流派的偏见。所幸者是郑锦的信念始终未泯，直到晚年。他虽不多参与社会活动，却始终以那颗尚美塑美之心熔铸于美的创作。不应有憾，也不必有憾，今天我们不是正在努力掸拂历史的蒙尘，恢复先生原有的风采！这就是文明的良心与历史良心。
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